第四話 倒れていた人
「見て！ あそこ。だれか、人が倒れてる！」
はるちゃんが指さした先を見ると、木かげでもない道ばたに、人がうずくまっていた。
それは、デニムの半ズボンに白いＴシャツを着た若い外国人で、大きなリュックにもたれかかるようにして、荒い息をついていた。真っ黒に日やけした顔には、高い鼻のてっぺんまで、汗がいっぱいふきでていた。
自転車は、軽くてがんじょうそうだった。日本列島縦断でもしていたのだろうか。
「おにいさん、だいじょうぶですか？」
よっこがおそるおそるたずねると、男の人は、よっこを横目で見て、力なくほほえんだ。
「ありがとう。急にクラクラッてきちゃって。……あなた、すいませんけど、お水、くんできていただけませんか？」
男の人は、五角形をした水筒をさしだした。外国人とは思えないほど上手な日本語だった。
「あのう、麦茶でよかったら、冷たいのがありますけど」
はるちゃんが、小型の魔法ビンのはいった袋を、背中からおろした。ところが、まだ残っていると思っていた麦茶が、二、三滴しかないのだった。
「ごめんなさい！」
はるちゃんは、消え入りそうな声で、何度もあやまった。
「オウ、ノウ。汗、ふきたいだったダケ。川の水でいいノヨ。おっと、川におりる、危ナイ危ナイでしたね。こっちこそ、こっちこそ、ごめんなさいデース！」
男の人は、しどろもどろになった。よっこは、決心した。はるちゃんに「番」をしているよう頼むと、いちばん近い家まで、ターッと水をもらいに走った。
「ありがと、ありがとう……」
男の人は、よっこが水筒にもらってきた冷たい水を、ごくごくとおいしそうにのんだ。
それから、その男の人は、谷間の道にごろんとあおのけになって、ゆっくり呼吸をととのえながら、しばらく、高い空をゆく白い雲を見上げていた。
そして、どうしたわけだか、その両方の目に、しぜんに涙がにじんできたらしかった。
「…………」
「…………」
よっこたちは、どうしていいかわからなかった。はるちゃんは、
心配そうによっこを見てきたし、よっこは、そのはるちゃんを見返すだけだった。
谷間に今日も、いつもと同じ夕ぐれが迫っていた。
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